هذه هي أبعد حدود كوكبنا
عالم داخلي لا يجرؤ على دخوله إلا أشجع المغامرين.
"الكهوف"
تحت أقدامنا تمتد أميال لا تنتهي من الحفر والممرّات الكهفية.
يبلغ عمق كهف "سوالوز" في "المكسيك" 400 متر حتى قاعه
عميق بما يكفي لابتلاع مبنى "إمباير ستيت".
إنه أكبر جُب كهفي في العالم
رغم ذلك لم تُستكشف أعماقه إلا قبل سنتين فقط من هبوط الإنسان على القمر.
اليوم لا تزال الكهوف أقل الأماكن استكشافاً في العالم
ومع ذلك من النادر جداً أن يصل البشر إلى هذه الأماكن المظلمة الرطبة.
هنا يعيش بعض من أغرب وأقل الحيوانات شهرةً في الكوكب.
تكوّنت هذه المجرة من الأضواء الصغيرة من خلال آلاف الكائنات الحية.
أي حيوان يعيش في كهف عليه أن يتعامل مع الظلام الدامس
لكن في "نيوزلندا" استغلت بعض الحيوانات هذا الظلام لمصلحتها.
يتدلى خيط من السيلكون من السقف بجوار مئات غيره.
رغم جمال هذه الخيوط الغرض منها شرير.
إنها دودة سراج الليل الكهفية.
كي تلتقط فرائسها تصطادها كالأسماك بخيط حريري.
يخرج الحرير من غدد موجودة في فم دودة سراج الليل
وتكون الخيوط مغمورة بالصمغ.
كل دودة تصنع العشرات من هذه الخيوط.
ما إن تُجهّز كل خيوطها حتى تتدلى دودة سراج الليل من أرجوحة صمغية
وتنتظر مثل صيّاد صبور.
لكن دودة سراج الليل لا تترك كل شيء للصدفة
هذا اللون الأزرق الشبحي هو نتيجة تفاعل كيميائي
يحدث داخل كبسولة خاصة في ذيلها.
يشع الضوء من خلفيتها حرفياً.
إنه طُعم لجذب الفرائس.
لا يبدو على الحشرات أنها يمكنها مقاومة التوجه نحو مصدر الضوء
وعندها تعلق في الخيوط اللزجة.
وبمجرد أن تعلق لا مجال للهرب.
والآن هي مسألة سحب الخيط فقط
وتناول الفريسة ببطء وهي حيّة.
عبر صيد الحشرات التي تفقس في هذا الكهف
تكون ديدان سراج الليل هذه قد حلّت أكبر المشاكل
التي تواجه الحيوانات التي تسكن الكهوف بنحو دائم
ألا وهي العثور على مصدر غذاء منتظم ويمكن الاعتماد عليه.
نوع واحد من الصخور يجعل كل هذا العالم تحت الأرض ممكن الوجود:
الحجر الجيري.
معظم كهوف العالم تُوجد بداخله
كما أنه يغطي 10 بالمئة من سطح الأرض.
يتكوّن الحجر الجيري من معادن ناتجة عن القواقع البحرية والشعاب المرجانية
لذا وبالرغم من أن ارتفاع هذا الجرف الصخري في الولايات المتحدة
يبلغ الآن مئات الأمتار فوق سطح البحر
تكوّن في الواقع تحت الماء.
أبراج الحجر الجيري في خليج "ها لونغ" في "فييتنام"
تذكّرنا بهذا الرابط مع البحر.
في الأصل كانت كل هذه المنطقة برمتها كتلة صلبة واحدة من الحجر الجيري
وقاعدة للشعاب المرجانية.
في جزيرة "بورنيو"
نحتت الأمطار الحجر الجيري لتكوّن أبراجاً ذات حواف حادّة للغاية.
لكن قوّة الإذابة الخاصة بمياه الأمطار
لها تأثيرات أكبر بكثير تحت الأرض.
الأنهار التي تجري على الحجر الجيري عادةً ما تختفي تماماً.
عندما يصل الماء إلى قاع الحجر الجيري الأكثر مقاومة لعوامل الحت
تُغيّر الأنهار مسارها.
وحين يدخل إلى باطن الأرض يُصبح للماء قدرة جديدة أكبر وأقوى على الحتّ.
خلال رحلته من السطح امتص الماء ثاني أكسيد الكربون من التربة
مما جعله حمضياً نوعاً ما
وخلال ملايين السنين يُذيب هذا الحمض الحجر الجيري
مكوّناً متاهةً من الكهوف والممرات التي تمتد أحياناً لمسافة أميال.
هذا أكبر ممر نهري تحت الأرض في العالم
إنه هائل بحيث يمكن لطائرة "جامبو" أن تطير من خلاله
إنه كهف "دير" في جزيرة "بورنيو".
يسمح الحجم الضخم لكهف "دير" لبعض الحيوانات بالتجمع هناك بأعداد هائلة.
يعيش هنا ثلاثة ملايين من الوطاويط ذات الشفة المجعّدة.
تسكن الوطاويط على السقوف وأعالي الجدران
حيث تكون محمية من العوامل الخارجية وفي مأمن من الحيوانات المفترسة.
وخلال وجودها هنا تصنع الوطاويط شيئاً في غاية الأهمية.
هذا الجبل الذي يبلغ طوله 100 متر مصنوع كلّياً من فضلات الوطاويط
أو الـ"غوانو".
سطحه مغطى بطبقة سميكة من الصراصير.
مئات الآلاف منها.
الكهوف من المواطن القليلة في العالم التي لا تمنحها الشمس حياتها مباشرة.
بغياب النباتات تعتمد هذه السلسلة الغذائية
على مورد مستمر من فضلات الوطاويط.
تتغذى الصراصير على الـ"غوانو"
وعلى أي شيء يسقط عليه.
تُغذي هذه الفضلات أيضاً أنواعاً أخرى من الصراصير
التي تمضي جزءاً من يومها مستريحة على جدران الكهف.
هي بدورها تصبح طعاماً لأم أربع وأربعين الكهفية العملاقة
التي يبلغ طول بعضها أكثر من 20 سنتيمتراً.
الغريب أن هناك سرطانات أيضاً تنخل بين الفضلات من أجل الغذاء.
جميع هذه الحيوانات تقضي كل حياتها داخل الكهف
وهي تعتمد كلياً على البقايا المهضومة للطعام الذي جُلب إلى هنا من الخارج.
كل مساء وخلال ساعتين فقط تترك 3 ملايين وطواط الكهف الآمن
لصيد الحشرات في الغابة الخارجية.
لكن لن تعود جميعها.
فحين تغادر الكهف تُشكّل أسراب الوطاويط حلقة دائرية.
يبدو أن الوطاويط الدوّارة أربكت أحد النسور ذات البطن الأصهب
لكن عليها أيضاً أن تنجو من هجمات الطيور المفترسة الأخرى الأكثر اختصاصاً.
تُعدّ الشواهين والصقور صائدة الوطاويط الطائرات المقاتلة في عالم الطيور.
ستنتهي عملية الصيد الفعال بزوال الضوء
لذا تحشر الصقور ما اصطادته إلى جانب أجنحتها
وتندفع مجدداً من أجل المزيد.
أي وطواط ينفصل عن المجموعة يغدو هدفاً واضحاً وكأنه يبحث عن المتاعب.
رغم ذلك فإن للحملة الليلية تأثيراً ضعيفاً على أعداد الوطاويط
فمع حلول الصباح ستعود الغالبية العظمى منها إلى الكهف الآمن.
الوطاويط ليست الحيوانات الوحيدة التي تخرج من كهوف "بورنيو" من أجل الطعام
فهناك وردية نهارية أيضاً.
عند عودتها من الصيد على ضوء الشمس
تعتمد هذه الطيور على طقطقتها المرتفعة
لإيجاد طريقها عبر ممرات الكهف الغارقة في الظلام الدامس.
إنها طيور السمّام الكهفي.
وهي مثل الوطاويط، تستخدم الصدى لتحديد المواقع والطيران
نحن بحاجة إلى ضوء لرؤية ما يحدث.
لكن في العتمة الكلية بوسع طيور السمام أن تجد أعشاشها الخاصة بدقة
التي تبعد بعضها عن بعض سنتمترات قليلة.
إنها مهارة فريدة لا نزال لا نفهم جميع جوانبها.
هذه الطيور غير عادية لسبب آخر
فأعشاشها الصغيرة التي تُشبه الفناجين مصنوعة كلياً من خيوط اللُعاب.
وتستغرق صناعة أحدها أكثر من 30 يوماً.
الأعشاش أشياء ثمينة للغاية
ليس بالنسبة إلى الطيور فحسب.
منذ 500 عام والبشر يجمعون أعشاش طيور السمام الكهفية.
هذا عمل خطر
حيث لا توجد معدات سلامة والسلالم مصنوعة من نباتات الغابة المتسلقة
يتسلق جامعو الأعشاش إلى أعلى نقطة في الكهف
التي تكون عادة بارتفاع أكثر من 60 متراً عن الأرض.
قد يكون هذا عملاً خطراً إلى أبعد حد
لكن عوائده عظيمة.
فالأعشاش البيضاء النقية الخاصة بطيور السمام الكهفية
هي المكوّن الأساسي لحساء عش الطائر
وقيمتها بالغرام تضاهي قيمة الفضة.
حين يُزال عشّه يبدأ الطائر ببناء آخر مباشرة.
فما دام هذا المحصول القيّم تحت السيطرة ستواصل المستعمرات ازدهارها.
كهوف جزيرة "بورنيو" هي من بين الأكبر في العالم
وهي لا تزال تتوسع أكثر بما أن مياه الأمطار تأكل المزيد من الحجر الجيري كل عام.
لكن الماء في الكهوف لا يجعلها تتآكل فحسب
بل يبني أيضاً.
هذا الماء غنيّ بالحجر الجيري المنحلّ
وعندما يلامس هواء الكهف يترسب بعضه كمعدن:
الكالسيت.
عندما يتكوّن يُشكّل الكالسيت ديكورات تتدلى من السقف
الحُليمات الهابطة.
كلّ قطرة تترك خلفها مقداراً ضئيلاً جداً من الكالسيت
لكن مع الوقت يُمكن أن يكون لهذه العملية نتائج مدهشة.
إن سال الماء عبر السقف بسرعة يترسب الكالسيت على أرضية الكهف
وتنتج عن ذلك الحُليمات الصاعدة.
ينتج عن التغيّرات في تدفق المياه وجريان التيارات الهوائية
عدد لا نهائي من الأشكال المختلفة لكنها جميعاً تتكوّن بذات العملية
ألا وهي الترسيب البطيء للحجر الجيري المُنحل.
وعندما تلتقي حليمة هابطة بحليمة صاعدة يُولد عمود.
نشوء أشكال كهذه في كهف "كالرزباد" في أميركا الشمالية
قد يستغرق عدة آلاف من السنين.
لكن أحياناً يتوقف التشكّل في أحد الكهوف تماماً.
هذه الكهوف المغمورة بالمياه في الـ"مكسيك" لم تتغير فعلياً منذ آلاف السنين.
فمنذ العصر الجليدي الأخير أصبحت معزولة عن العالم الخارجي
لكن تأثيرها على الحياة فوق سطح الماء كبير للغاية.
قبل 500 عام كانت تعول إحدى أعظم الحضارات في العالم
الـ"مايا"
تخلو شبه جزيرة "يوكوتان" في الـ"مكسيك" من الأنهار والبحيرات والجداول
لذا اعتمد شعب الـ"مايا" على الفجوات أو مداخل الكهوف المغمورة بالمياه.
هذه الممرات الرأسية المغمورة بالماء
هي المصدر السطحي الوحيد للمياه العذبة في المنطقة.
بهذا تضاهي الفجوات بتأثيرها آبار المياه العملاقة.
بعيداً عن أشعة الشمس الجالبة للحياة قد لا يتوقع المرء وجود نباتات.
لكن في ظلام أنفاق الكهف
فإن جذور الأشجار الاستوائية الضخمة شقت طريقها عبر شقوق الحجر الجيري
كي تصل إلى الكهوف المغمورة.
لولا هذه المياه لما كانت غابة "يوكوتان" لتنمو بهذه القوة.
عرف شعب الـ"مايا" أن حياتهم تعتمد على هذه المياه
لكن فقط بمساعدة التكنولوجيا الحديثة
تمكّنّا من معرفة قدر كبير من حجم هذه الممرات المغمورة.
حتى الآن وُضع أكثر من 350 ميلاً من الأروقة المائية في "يوكوتان" على الخريطة.
لكن لا أحد حتى الآن يعرف الامتداد الحقيقي لهذا العالم المائي تحت الأرض
وهذا لسبب وجيه.
الكهوف المغمورة بالمياه خطرة للغاية.
فعندما يكون أقرب مخرج على مسافة مئات الأمتار أو أكثر
فإن نفاد الهواء هنا قد يكون قاتلاً.
ولتجنّب التوهان يحمل الغواصون معهم بكرة من الخيط
ويصبح حبل النجاة بالنسبة إليهم، حرفياً.
يتمدد الخيط مثل شريط القياس
وهي تقنية استُخدمت هنا في الـ"مكسيك"
لرسم خارطة أكبر كهف تحت الماء في العالم
أو 100 ميل من الكهف.
استكشاف الكهوف يتطلب منك عادة أن تدفع نفسك عبر فجوات ضيقة بين الصخور
ويدعو الغواصون مثل هذه الأماكن بالضاغطات.
وكلما كان الضاغط أضيق ارتفع احتمال تضرر بعض المعدات التي تحفظ الحياة.
في هذه الظروف من السهل على الغواص أن يرتبك ويفقد الحس بالمكان
ويمكن لهذا أن يكون قاتلاً.
يُمكن للكهوف المغمورة أن تمارس خداعاً من نوعٍ آخر.
ما يبدو كأنه هواء ليس كذلك
بل هو مجرد نوع آخر من المياه.
هذا هو الانحدار المحلي أو "هالوكلاين"
وهو ملتقى المياه العذبة بالمياه المالحة.
تتدفق المياه العذبة من الأدغال فوق المياه المالحة الأثقل القادمة من البحر.
طبقة المياه المالحة فقيرة جداً بالأوكسجين
مما يجعلها مكاناً من الصعب أن تعيش فيه الحيوانات
ومع ذلك بعض الحيوانات استطاعت ذلك
مثل حيوان متشعبات الأرجل وهو أحد أقدم الحيوانات القشرية.
فهم شعب الـ"مايا" أهمية الفجوات الكهفية
لكن لم يكن بوسعهم معرفة أن هذه الممرات المغمورة بالمياه
هي في الواقع منبع أنهار تحت باطنية.
جميعها تصب في البحر في النهاية.
الماء المالح بعكس الماء العذب لا يؤثر على الحجر الجيري.
لذا فمعظم الكهوف البحرية تنشأ نتيجة ضربات الأمواج.
النتوءات الصخرية في جزر "بور نايت" النيوزلندية ملأى بالكهوف البحرية
ومثل تلك الموجودة في "بورنيو" أصبحت ملاجئ مهمة للعديد من الحيوانات.
بعد قضاء النهار وهي تتغذى في المياه المفتوحة
تعود أسراب كبيرة من أسماك "ديموزيل" إلى الكهوف
التي تستخدمها كملجأ بعيداً عن الحيوانات المفترسة.
بالنسبة إلى هذه الأسماك أصبحت هذه الكهوف مأوى ليلياً
لكنها ليست الأسماك الوحيدة التي تخرج من هنا للصيد
فهناك أسماك أخرى تعمل في مواعيد مختلفة.
أسماك العين الكبيرة بمثابة الوطاويط.
فهي تتغذى ليلاً وتترك الكهف كل مساء.
ومثل كل الحيوانات الخارجة من الكهوف
تكون في أضعف حالاتها خلال موعد الخروج.
هذا الممر الضيق يجبر هذه الوطاويط على الطيران بحشود كثيفة متقاربة
بحيث تجذب انتباه حيوانات أخرى.
يمكن للوطاويط أن ترصد الأفاعي من خلال الصدى المرتد.
لكن الأفاعي مغلّفة في الظلام ولا يمكنها رؤية أي شيء.
يبدو انقضاضها المتكرر دون جدوى
لكنّ لدى الأفاعي سلاحاً سرياً.
فهي تستطيع الإحساس بكل وطواط يطير بجوارها
فالمستشعرات الموجودة في رأس الأفعى تلتقط حرارة أجسام الوطاويط الطائرة
كما تُظهر هذه الصور.
بالنسبة إلى الأفاعي، تظهر الوطاويط كأجسام متوهّجة
وهذا يمنحها ما يُمكن استهدافه.
هذا هو الثمن الذي على هذه الوطاويط الخارجة من الكهف دفعه
من أجل ملاجئها النهارية تحت الأرض.
لذا لن تتعجبوا كثيراً من وجود حيوانات أخرى تسكن الكهوف وتبقى فيها.
الكثير من الكهوف تشبه الجزر
معزولة عن العالم الخارجي وعن الكهوف الأخرى.
أدّت هذه العزلة إلى تطور بعض المخلوقات العجيبة.
إنها حيوانات مختصة بالعيش في الكهوف
ساكنات الكهوف
وهي الحيوانات التي لا تخرج أبداً من الكهوف ولا ترى نور الشمس.
ساكنات الكهوف هذه في "تايلاند"
ربما كانت أكثر الحيوانات المختصة في العالم
وتعيش فقط في الشلالات الكهفية.
يقتصر العدد الكلي لأسماك الملاك هذه على كهفين صغيرين فقط كما يبدو.
هي ذات الحكاية مع ساكنات الكهوف الأخرى
ربما هناك أقل من مئة عظاءة سلمندر كهوف "تكساس" في البرية.
والسرطان الأبيض البيليزي
هو كائن آخر يتميز باتباعه نظاماً كهفياً واحداً.
بسبب العيش في ظلام دائم، لم تفقد صبغة جلدها فقط
بل فقدت أعينها أيضاً.
يتطلب الأمر آلاف الأجيال ليفقد النوع عينيه
لذا لا شك في أن هذه الحيوانات عُزلت منذ وقت طويل جداً.
لكن لدى السلمندر الأعمى أعضاء حسية متطورة أخرى.
ترصد المستشعرات على جلده أقل حركة تبديها فرائسه في الماء.
وتساعده الخياشيم الخارجية على التنفس تحت الماء الفقير جداً بالأوكسجين.
تتغذى أسماك الملاك الكهفي بالبكتيريا في المياه ذات الجريان السريع
فهي تمسك بها بواسطة خطافات مجهرية في زعانفها.
عادة ما يكون الطعام قليلاً
وعلى ساكنات الكهوف مثل السرطانات أن تعيش على أي شيء يدخل الكهف.
قد لا يجد السلمندر أي طعام لمدة عدة أشهر
لذا عندما يصل شيء ما، لا يمكنه تحمل فقدانه.
من المدهش أن ساكنات الكهوف هذه تستطيع البقاء أساساً.
لكن هناك كهفاً واحداً من القساوة بمكان
بحيث لا يتوقع المرء أن يحتوي على أي نوع من الحياة.
الماء المتدفق من كهف "فيا لوز" في "المكسيك"
مصبوغ باللون الأبيض بسبب حمض الكبريتيك.
على المستكشفين الداخلين إلى هذا الكهف الخطر
أن يرتدوا أجهزة تنفس وأن يحملوا أجهزة مراقبة
حيث ترتفع الغازات السامة إلى مستويات قاتلة بسرعة
بحيث من الضروري وجود أنظمة إنذار مبكر.
تنجو الوطاويط من ذلك من خلال بقائها بالقرب من كوّات الكهوف
لكن المجازفة في التعمق داخل الكهف أمر شديد الخطورة.
مصدر هذه الغازات السامة يقبع على مسافة عدة أميال في الأسفل
حيث ينبعث غاز كبريتيد الهيدروجين من كميات النفط في القشرة الأرضية
ثم يختلط مع الأكسجين والماء لتكوين حمض الكبريتيك.
هذه ليست الظروف الملائمة التي قد تتوقع وجود أسماك فيها
لكن يبدو أن أسماك مولي هذه تزدهر هنا
برغم الحمض والمستويات القليلة للأوكسجين.
في الواقع توجد هنا حياة أكثر مما قد يظن أي شخص
لكن المفاجأة الكبرى هي أمر غريب تماماً.
هذه الأشكال الغريبة التي تُشبه الحليمات الهابطة
تعرف باسم "سنوتايت".
القطرات التي تقطر منها هي حمض الكبريتيك
قوي بما يكفي ليحرق الجلد.
الـ"سنوتايت" في الواقع هي مستعمرات ضخمة من البكتيريا
قادرة على النمو لسنتيمتر في اليوم.
في هذا العالم الخالي من ضوء الشمس
تستمدّ هذه البكتيريا الطاقة من غاز كبريتيد الهيدروجين.
تُعرف هذه البكتيريا باسم المتحمّلات القصوى
بسبب قدرتها على العيش في مثل هذه الظروف القاسية.
وتؤدي هذه البكتيريا دوراً مهماً آخر في هذا الكهف.
فهي أساس سلسلة غذائية تعول مخلوقات أخرى
وهي يرقات الحشرات الصغيرة هذه.
كان النظام البيئي داخل كهف "فيا لوز" يبدو متميزاً جداً
لكن مستشكفي الكهف كانوا على وشك اكتشاف أمر أكثر إذهالاً.
تحت هذه الأراضي القاحلة يقع عالم تحت أرضي مدهش.
من دون وجود ماء، قد لا يتوقع أحد وجود أي كهوف
لكن تحت هذه المنحدرات الصحراوية المتموجة في الولايات المتحدة
هناك أحد أطول وأعمق وأكثر الكهوف إدهاشاً في العالم.
ظلت أسراره مجهولة حتى عام 1986
عندما حفر مستكشفو الكهوف بضعة أمتار عبر إحدى الصخور
ليصلوا إلى أسفل هذه الحفرة.
وقد سمّوا الكهف "ليكوغيليا"
ومنذ هذا الاكتشاف أدرجت أكثر من 120 ميلاً من الممرات ضمن الخرائط.
عندما هبط أوائل المستكشفين
لم يتوقع أحد ضخامة حجم هذا الكهف
لكن حتى هذا لن يكون المفاجأة الكبرى.
فبعد فترة أدركوا أن كهف "ليكوغيليا"
سيكون في نظر مستكشفي الكهوف حول العالم أجمل الكهوف على الإطلاق.
كانوا على وشك اكتشاف
بعضٍ من أكثر التكوينات روعةً التي شوهدت تحت الأرض.
كانت الجدران مغطاة بأكثر البلورات الكريستالية رقة وهشاشة.
صُنعت العديد من هذه البلورات الكريستالية من الجص
وهو معدن يتكوّن من الحجر الجيري
وهناك أميال عدة منه.
الماء هو صانع أغلب الكهوف
لكن بعكس كل الكهوف الجيرية الأخرى
فصخور كهف "ليكوغيليا" لم تُحفر بفعل مياه الأمطار الجارية
بل شيء آخر كان مسؤولاً عن تكوّنها.
المياه الوحيدة الموجودة داخل كهف "ليكوغيليا"
موجودة فقط في هذه البرك النقية الرائعة.
عندما تعمّق المستكشفون داخل الكهف
صادفوا ممرات كاملة مليئة بأكثر التكوينات غرابة
مثل هذه المخاريط بطول 5 أمتار المكسوّة بالكريستال الهش.
لقد كان الكريستال الجصّي في "ليكوغيليا"
هو ما جعل العلماء يتساءلون عن كيفية تكوّن هذه الكهوف.
اكتشفوا أن الحجر الجيري في "ليكوغيليا" تآكل بفعل حمض الكبريتيك
الذي اخترق أميالاً من الحجر الجيري.
وعندما يذيب حمص الكبريتيك الحجر الجيري يترك خلفه الجص
وهو أساس التكوينات المتميزة في كهف "ليكوغيليا".
وهناك مجموعة واحدة بمسافة أكثر من ميل من السطح
تستعصي تقريباً على التصديق.
كانت قاعة الثريّات الاكتشاف الأهم.
بوجود قطع كريستال بطول 6 أمتار
هي بالتأكيد أغرب القاعات الكهفية في العالم.
وهناك مفاجأة أخرى في جدرانها
فقد وُجد أن البكتيريا المتحمّلة تتغذى على الصخور ذاتها.
اكتشاف حياة لا تستمد أياً من طاقتها من الشمس
يُظهر لنا مجدداً مدى تعقيد وروعة العالم تحت الأرض.
في كل عام يخط المستكشفون أكثر من 100 ميل جديد من ممرات الكهف
لكن مع عدم اكتشاف نصف مناطق الحجر الجيري في العالم بعد
من يدري عدد الكهوف الشبيهة بكهف "ليكوغيليا" التي تنتظر اكتشافها؟