ثُلث اليابسة في كوكبنا مكوّن من صحراء
هذه الندوب الهائلة على وجه الكرة الأرضية تبدو خالية من الحياة
لكن المثير الدهشة هو أنّ أيّاً منها ليس كذلك.
في جميع الصحاري تنجح الحياة في الحفاظ على وجود ثابت لها بشكل ما.
"الصحاري"
ليست كل الصحاري ذات حرارة مرتفعة
فرياح بقوّة 50 ميلاً في الساعة تهبّ من "سيبيريا"
جالبةً الثلج إلى صحراء "غوبي" في "منغوليا".
من صيفٍ تبلغ حرارته 50 درجة مئوية
يُمكن للحرارة في منتصف الشتاء أن تنخفض إلى 40 درجة تحت الصفر
جاعلةً منها إحدى أشد الصحاري قسوة على الإطلاق.
قليل من الحيوانات تستطيع البقاء في خضمّ هذه التغيّرات الجذرية.
الجمال البرّية ذات السنامين
إحدى أندر الثدييات على الكوكب
وربّما أكثرها قدرة على الاحتمال.
أكبر مشاكلها هي نقص المياه
خصوصاً الآن في الشتاء عندما يُحتجز الماء كجليد.
ما يُثير الذهول هو أن الثلج هنا لا يذوب
فالهواء شديد البرودة وشديد الجفاف بحيث لا يمكنه إذابة الثلج.
أشعة الشمس تحوله مباشرة إلى بخار، إنه يتبخر.
لكن الثلج هو المصدر الوحيد للمياه
لذا تأكله الجمال ذات السنامين.
في الأماكن الأخرى من العالم
يمكن للجمل أن يشرب من بركة ما يعادل 200 ليتر في المرة الواحدة.
أمّا الاستراتيجية المتبعة هنا فهي تناول القليل وعلى فترات متقاربة
وذلك لسبب وجيه
وهو أن المعدة المملوءة بالثلج قد تكون مميتة.
على الجمال أن تضع حداً لما تتناوله من الثلج بما يُعادل 10 ليترات فقط يومياً.
الشتاء هو موسم التزاوج.
هذا الأداء الرائع هو طريقة ذكر الجمل ذي السنامين
للفت انتباه أنثى عابرة.
في الصيف لا يمكن للجمال أن تبتعد عن بِرك المياه
لكن الآن، مع وجود الثلج في كل مكان
يمكنها أن تنتقل لمسافات كبيرة بحثاً عن الأزواج.
اليوم لم يبق سوى أقل من ألف من هذه الحيوانات الصحراوية في البرية.
رغم قساوة صحراء "غوبي" فهي تبقى معقلها الأخير.
لا توجد صحراء أخرى تُشبه صحراء "غوبي".
لكن لمَ أصبح هذا المكان صحراء؟
هناك سبب واحد وهائل...
الـ"هملايا".
تصطدم السحب القادمة من الجنوب بهذا الحاجز العملاق
وعندما تُدفع إلى الارتفاع تُفرغ ماءها على المنحدرات الجبلية
تاركة القليل منه للأرض على الجانب الآخر.
من الفضاء تكون الصحاري لافتة للنظر.
فالكثبان الرملية التي تمتد على مسافة مئات الأميال تُخطّط سطحها.
ومع عدم وجود غطاء نباتي يحجبها، تظهر تكوينات غريبة في الصخور العارية.
الصحراء الكبرى الأفريقية هي أكبر الصحاري على الإطلاق.
إنّها بمساحة الولايات المتحدة
وهي أكبر مصدر للرمال والغبار في العالم.
تظهر عواصف رملية كهذه دون سابق إنذار
وتقلل من القدرة على الرؤية لأيّام في مناطق بمساحة "بريطانيا".
الجمال العربية ذات السنام الواحد تواجه هذه العواصف خلال مسيرها.
لا ترتفع ذرات الرمل الثقلية سوى لبضعة أمتار فوق الأرض
لكن يمكن للغبار أن يرتفع لمسافة 5000 متر في السماء.
الرياح العاصفة المسلّحة بذرات الرمال هي العامل الذي يشكّل وجه الصحاري.
لدى الزواحف جلود حرشفية منيعة تحميها من ذرات الرمال اللاسعة.
أما بالنسبة للحشرات، فيُمكن للقصف أن يكون قاسياً بالفعل.
المهرب الوحيد هو تحت سطح الأرض.
مع هبوب الرياح وخمودها وحملها الرمال وعصفها
تُكدّس الرمال على شكل كثبان.
مناظر الرمال هذه قد تمتد لمئات الأميال.
في "ناميبيا" أنشأت الرياح بعضاً من أكبر الكثبان الرملية في العالم.
قد يبلغ ارتفاع الكثبان الهرمية كهذه نحو 300 متر.
ذرات الرمال الموجودة على الجوانب ترتفع إلى قمة الكثيب
فلا يتحرك من الكثيب سوى قمته.
أما الأجسام الأساسية لهذه الكثبان فقد لا تتحرك لمدة 5000 عام.
بوسع بعض الصخور مقاومة الهبوب المتواصل للرياح المحمّلة بالرمال.
هذه الصخور البارزة تقف في الصحراء البيضاء في "مصر"
لكنها لن تقف لوقت طويل.
فقد نُحتت دونما رحمة وتحوّلت إلى المزيد من الرمال.
الآن هناك كتل ضخمة من الصخور المنحوتة مرميّة وسط بحر الرمال.
يبلغ ارتفاع هذه الأهرام المحززة نحو 100 متر
وقد كانت في السابق جزءاً من هضبة صخرية ممتدة
وسوف تزيلها الرمال العاصفة تماماً في النهاية.
تضمن قوة الرياح القاسية أن وجه الصحراء يتغير باستمرار
لكنّ هناك شيئاً ثابتاً وحيداً.
شمس الصحراء.
حرارة الشمس وقدرتها على تبخير المياه
لها تأثير كبير على أجسام وسلوك كل ما يعيش هنا.
يمكن لهذه الشمس أن تكون قاتلة.
لا بدّ من أن حيوانات الكنغر الأحمر تعرف ذلك.
في هذا الوقت الذي لم ترتفع فيه الشمس بعد
لا يوجد سبب مباشر للقلق.
لكن هذه الحال لن تدوم طويلاً.
"أستراليا" هي أكثر القارات جفافاً في العالم بدرجات حرارة شديدة الارتفاع نهاراً.
مع كل ساعة تمر ترتفع الحرارة خمس درجات مئوية.
وقريباً ستصل الحرارة إلى نقطة حرجة.
أيّ كنغر في العراء معرّض لخطر داهم جراء الحرارة المفرطة.
مع ارتفاع الشمس في كبد السماء تصل درجة الحرارة في الأرض إلى 70 مئوية.
عند منتصف النهار تغدو الأشعة مركّزة للغاية بحيث يكون عليها أن تتخذ ساتراً.
في الظلال تصبح في مأمن من كمية كبيرة من طاقة الشمس
لكن ستظل درجة حرارة أجسامها ترتفع.
لذا تلعق سواعدها وتغطيها باللُعاب
حيث توجد شبكة من الأوعية الدموية قريبة من سطح البشرة
ومع تبخر اللُعاب يبرد دمها.
تُظهر هذه الصورة الحرارية مدى فعالية هذه العملية.
المناطق الزرقاء في جسمها هي الأجزاء الأكثر برودة.
عندما يجف اللعاب ينبغي أن يُستبدل
وهذا يستنزف سوائل جسم الكنغر.
حتى في الظل تكون الأرض ساخنة للغاية
لذا تحفر حيوانات الكنغر التربة الخارجية الساخنة
لتصل إلى الأرض الأكثر برودة تحتها.
من خلال مكوثها في الظل ولعق نفسها للتحكم بدرجة حرارة جسمها
تستطيع حيوانات الكنغر أن تصمد خلال أكثر فترات اليوم حرارة
من دون أن تصاب بضربة شمس.
لكن بالنسبة إلى غالبية حيوانات الصحراء لن تكون هذه الاستراتيجية كافية للبقاء.
الآذان العجيبة لدى ثعالب الفَنَك الأفريقية تخفف الحرارة
لكن هذه الحيوانات لديها طريقة أخرى لتبريد نفسها.
تقضي النهار تحت الأرض ولا تخرج قبل غروب الشمس.
يجلب الظلام تغييرات هائلة.
في الصحراء الكبرى يُمكن للحرارة أن تنخفض بمقدار 30 درجة خلال الليل
ويصبح الطقس مناسباً لجراء ثعلب الصحراء كي تلعب.
تظهر كل أنواع المخلوقات الآن
بما فيها بعض المخلوقات غير المتوقعة.
لدى الضفادع جلود نفيذة بحيث تموت بسرعة من الجفاف في قيظ النهار
لذا لا يمكنها ترك ملاجئها سوى الآن.
ذات الوضع ينطبق على العقارب
رغم أن هياكلها الخارجية مضادة للماء.
في الواقع فإن معظم المخلوقات الصغيرة في الصحراء ليلية.
لذا يمكنك الآن فقط أن تحكُم على مدى وجود الحياة في الصحراء.
لكن الرطوبة التي تجف حتى خلال الليل يجب أن تُستبدل في وقت ما وبطريقة ما
وهذه المشكلة تتحكم في حياة كل حيوانات الصحراء.
صحراء "أتاكاما" في "تشيلي"
إنها الصحراء الأكثر جفافاً وقحطاً في العالم.
بعض أجزائها قد لا تشهد أمطاراً طوال 50 عاماً
وبمثل هذا الرقم ستتوقع أن يكون المكان قاحلاً وعديم الحياة تماماً.
هذه هي جمال "أميركا الجنوبية"، الـ"غوناق".
إنها تجيد حفظ الرطوبة والمياه
لكنها مع ذلك بحاجة إلى مصدر منتظم للماء.
تحصل عليه جزئياً من أزهار الصبار
لكن هذا التفسير يطرح سؤالاً آخر.
كيف تعيش نباتات الصبار من دون أمطار؟
تمتص الرياح الساخنة كل الرطوبة من سطح الأرض
ومن الواضح أن هنالك شيئاً آخر يقوم مقام المطر.
يكمن السر في تيّار بحري بارد يجري بموازاة اليابسة.
تُبرّد المياه الباردة الهواء الدافئ الرطب فوقها
فينتج هذا كميات من الضباب.
في ذات الوقت تهب الرياح نحو الشاطئ دافعةً الضباب نحو اليابسة.
فلن يطول الوقت حتى تبتلّ نباتات الصبار بالندى.
الضباب شديد الانتظام لدرجة أن الأشنيات المحبة للرطوبة تنمو على الصبار
وهي تمتص السوائل كالإسنفجة.
في أرض لا تهطل عليها أي أمطار تقريباً
تنقذ هذه القطرات الثمينة حياة الكثير من الكائنات المختلفة.
في مناطق أبعد عن الساحل يبقى الهواء دافئاً جداً لدرجة أن رطوبته لا تتكثّف
لذا هذا القطاع الضيق من الصحراء هو فعلياً الجزء الوحيد من صحراء "أتاكاما"
الذي يُمكن للحياة أن توجد فيه.
ولولا الضباب لكانت هذه الأرض أيضاً فارغة.
تستغل جمال الـ"غوناق" أقصى ما يُمكن من الندى
لكن لن يدوم هذا طويلاً.
فخلال ساعة أو ساعتين ستكون الشمس قد بدّدته
وجفّفت سطوح نباتات الصبار.
صحراء "سونوران" في ولاية "آريزونا" ليست جافة بقدر جفاف صحراء "أتاكاما"
حيث تسقط فيها بعض الأمطار.
لكنها نادرة
وعندما تصل، على الحيوانات والنباتات أن تكون مستعدة لاستغلالها أفضل استغلال.
وها هي قادمة.
عندما تهب الرياح الموسمية الصيفية يكون صبار الـ"سغوار" وهو أكبر أنواع الصبار
مستعداً ليستفيد منها أقصى استفادة.
بعد العاصفة المطرية تمتص جذور صبار الـ"سغوار" الطويلة والقليلة العمق الماء
وتخوّله الثنايا على جذعه أن يتمدد بسرعة.
عندما يمتلئ يمكن لساق صبار الـ"سغوار" أن يختزن ما يصل إلى 5 أطنان من المياه
وهذا يكفيه كي يصمد خلال الشهور الطويلة من القحط والجفاف.
توفّر جذوع هذه النباتات الضخمة مسكناً لطيور نقار خشب الـ"غيلا".
لكن الطيور ليست الحيوانات الوحيدة التي تستفيد من وجود الصبار.
خلال أربعة أسابيع من الصيف تتفتح أزهار الـ"سغوار" ليلاً لجذب الزوّار.
غبار الطلع والرحيق اللذان تمتلئ بهما هذه الأزهار
تجذب الوطاويط ذات الأنوف والألسنة الطويلة.
تركت هذه الوطاويط الـ"مكسيك" قبل بضعة أيام هرباً من قيظ الصيف
وهي في طريقها شمالاً نحو جنوب الولايات المتحدة.
وكي تصل إلى هناك عليها أن تعبر صحراء "سونوران".
لكن هذه الصحراء شاسعة للغاية
بحيث لا تكون قادرة على عبورها أغلب أوقات العام.
لكن الآن ومع تفتح أزهار الـ"سغوار" يمكنها أن تتزود بالماء في طريقها.
وهكذا يكون نجاح صبار الـ"سغوار" في تطوير طريقة لتخزين المياه
أمراً مهماً بالنسبة إلى أغلب الحيوانات التي تعيش أو حتى تعبر هذه الأرض.
ندرة الأمطار حددت شكل هذا النبات الذي يرمز إلى الصحراء
لكن بالرغم من ندرته، عمل الماء على تشكيل الأرض مثله مثل الرياح.
في صحاري "يوتاه"
عملت أنهار قديمة كانت تجري عبر هذه الأراضي ذات الصخور الرملية
على توسيع أوديتها تدريجاً
حتى أصبحت الأراضي التي كانت تفصل بينها على شكل قمم وأبراج.
مع كمية قليلة أو منعدمة من التربة تسمح باحتفاظ المياه فوق سطح الأرض
فالحياة هنا نادرة بالفعل.
وعندما تكون الموارد محدودة يلوح الصراع في الأفق.
هذان وعلان نوبيان وهما يستعدّان للمبارزة.
وعندما تلوح المعركة
يعرف الوعل الأذكى أن أفضل ما يقوم به هو أن يهاجم من أعلى.
في الحقيقة فإن هذه الوعول مرؤوسة
لكن مع ذلك تكون معاركها جدية.
فخسارة إحدى المعارك قد تعني أن الوعل لن يحصل على فرصة للتزاوج أبداً.
عندما تكون قوة المتبارزين متساوية كما هي الحال هنا
قد يستمر الصراع لساعة كاملة.
في هذه الحرارة يصبح المجهود شاقاً جداً.
لكن النصر هنا سيُكسب الفائز نقاطاً مهمة في طريقه للوصول إلى القمة.
الرهان كبير جداً، لذا لا يلعب الجميع بعدل.
لقد قدّمت المعركة منتصراً
لكن الجائزة الكبرى لم تصبح ملكه بعد.
فهي حالياً ملك لذكر الوعل المهيمن.
فقد أكسبته منزلته ولاء مجموعة كاملة من الإناث
وهي تتبعه عن كثب في كل تحركاته عبر هذه الصحراء بحثاً عن الماء والكلأ.
ليس عليه أن يضيّع وقته بحثاً عن القرينات فهي تحت طوعه
لذا يمكنه أن يركز معها على الحفاظ على لياقته وصحته.
العظاءات خبيرة بالصحراء.
لكن أعدادها هنا مذهلة.
تضم هذه الشقوق الصخرية في "جنوب أفريقيا"
أعلى كثافة عددية للعظاءات في العالم.
وهي تُدعى العظاءات المسطحة لأسباب واضحة
وهي تتباهى ببطونها ذات الألوان المتعددة خلال التنافس على الأرض.
لقد أثبت وجهة نظره وحان الوقت الآن للعثور على بعض الطعام.
مع ارتفاع حرارة النهار تخرج العظاءات من شقوقها وتهبط نحو أسفل الممر الضيق.
هدفها هو النهر.
لا يوجد أي طعام على حوافه
لكن هذا النهر الصحرواي يحمل سراً.
كل يوم يظهر الذباب الأسود من بين مياه النهر المتلاطمة
وهذا ما أتت العظاءات من أجله.
الذباب الأسود لا يحطّ على الأرض أبداً
لذا يكون على العظاءات أن تقفز من أجل طعامها.
في اليوم الواحد قد تلتقط كل من هذه العظاءات البهلوانية الصغيرة 50 ذبابة.
هناك ما يكفي من الذباب في الجوار
حتى بوجود مئات العظاءات التي تتنافس عليها.
بعيداً عن هذه المياه المتلاطمة توجد العظاءات المسطحة بأعداد أصغر بكثير.
لكن هنا الوفرة الاستثنائية في شيء قادت إلى وفرة في شيء آخر.
تتكوّن الصحاري نتيجة لقلة المياه
لكن ما يقتل الحيوانات هنا ليس الحرّ أو العطش
بل نقص الطعام.
لذا كيف يستطيع آكل عشب بهذا الحجم
أن يعيش في مكان من الواضح أنه خالٍ تماماً من النباتات؟
الفيلة في "ناميبيا" هي الأقوى في "أفريقيا"
وعليها أن تكون كذلك.
الطعام القليل الموجود متباعد جداً
بحيث يجب على هذه الفيلة أن تسير ما يصل إلى 50 ميلاً في اليوم
خلال رحلاتها نحو قنوات الأنهار الجافة بحثاً عن شيء ما يؤكل.
أحياناً تبدو هذه المهمة بائسة للغاية.
قد تبدو الفيلة غريبة في هذه المنطقة
لكنها ليست وحدها.
من المثير للدهشة أن أسوداً تعيش هنا أيضاً.
في سهوب الـ"سافانا" قطعان هائلة من الطرائد تعول مجموعات من الأسود
تضم 20 أسداً أو أكثر.
لكن كي تعيش هنا، على الأسود أن تغيّر من سلوكها
حيث تكون مجموعاتها أصغر بكثير وتكون حدود موطنها أكبر بكثير.
وهناك مشكلة إضافية.
فطعامها دائم التنقل.
مثل الفيلة، على الأسود أن تسير لمسافات طويلة جداً
كي تعثر على ما يكفي من الطعام.
لكن لا تستطيع الأسود الذهاب إلى كل مكان
فهي لن تحاول عبور هذه الكثبان الرملية
وظباء المها تعرف ذلك.
على الأسود أن تنتظر خروج ظباء المها من أمان الكثبان
ففي النهاية عليها ذلك من أجل البحث عن الماء والكلأ
وعندها ستنقضّ الأسود عليها.
وجدت الفيلة بعضاً من طعامها المفضّل.
العشب هو الغذاء الأساسي لجميع الفيلة
لكن هذا القطيع يركز على استخراج الجذور
التي تحوي ماءً وموادّ غذائية أكثر من السوق.
يمكن لهذا السلوك أن يصنع فارقاً كبيراً في مكان يعاني نقصاً حاداً في الموارد.
لكن كل ذلك يمكن أن يتغير في لحظة.
الحياة في الكثير من الصحاري محكومة بالأمطار البعيدة.
فقد هطل هذا الماء على شكل أمطار فوق جبال تبعد أكثر من 100 ميل.
تُعرف باسم الفيضان السريع
وقد سُميت بهذا الاسم لأن ماءها قد يجري ليوم واحد فقط.
هذا حدث يحصل مرة أو مرتين فقط سنوياً على الأكثر.
أرضية النهر الرملية مثل مناديل ماصة عملاقة تمتص الماء حين يحط عليها.
لكن كل متر مربع من التربة التي رطّبها هذا النهر
سيزيد من فرص بقاء الحيوانات التي تعيش هنا.
تمتلئ برك المياه مؤقتاً.
في الأماكن الأخرى في "أفريقيا" تشرب الفيلة الماء كل يوم
لكن نقص المياه هنا يعني أنّ بوسع فيلة الصحراء أن ترتوي
كل أربعة أو خمسة أيام.
خلال أسبوع أسهم الفيضان السريع في اخضرار المكان
بما يكفي لجذب ظباء المها من منطقة الكثبان الرملية.
إنها فرصة نادرة بالنسبة لها كي تستعيد مخزوناتها من الطعام.
كما سهّل الفيضان حياة الأسود أيضاً.
لحم هذه الظباء سيغذي عائلة الأسود لمدة أسبوع على الأكثر.
لكن لفترة سيكون الصيد أسهل بما أن قناة النهر اخضرّت.
أوقات السرّاء بالنسبة إلى الأسود وظباء المها قصيرة
لكن هذه هي اللحظات القصيرة
التي تجعل الحياة ممكنة في الصحاري على مدار العالم.
وادي الموت هو أكثر الأماكن حرارة في العالم
لكن حتى هذا الفرن بوسعه أن يتحوّل بواسطة المياه.
وابل واحد من المطر بوسعه أن يُحيي البذور التي ظلت قابعة لأكثر من 30 عاماً.
لم تزدهر هذه المنطقة بهذا الشكل منذ قرن كامل.
فترات الازدهار في وادي الموت قصيرة
لكنها متكررة بما يكفي لجعل الحياة تستمر.
ازدهار النباتات المفاجئ هو ما تنتظره جميع حيوانات الصحراء
وعند حدوثه عليها أن تستغله أفضل استغلال.
لا يوجد كائن في العالم يستجيب بهذه السرعة والعجلة لازدهار الصحراء
مثل جراد الصحراء.
البيوض التي ظلّت قابعة في الأرض لمدة 20 عاماً بدأت تفقس.
يُعرف الجراد اليافع باسم الوثّاب
لأنه غير قادر على الطيران في هذه المرحلة.
يعثر الجراد على أماكن الطعام الجديدة من خلال تتبّعه لرائحة العشب النابت.
عادة يستغرق الجراد اليافع أربعة أسابيع كي يصبح بالغاً.
لكن حينما تصبح الظروف ملائمة كما هي الآن فإن نموها يصبح سريعاً.
عندما تبدأ النباتات في أحد الأمكنة بالنفاد
يطرح الجراد البالغ ذو الأجنحة فرمونات أو رسائل شمّية
تُخبر الجراد الآخر في المجموعة أن عليها المغادرة.
وعندما تندمج المجموعات معاً تُشكّل سرباً.
الجرادة البالغة تأكل ما يضاهي وزنها من الطعام يومياً
والسرب الكامل بوسعه القضاء على مئات الأطنان من النباتات حرفياً.
عليها مواصلة التحرك.
يطير السرب مع الرياح
وهي أفضل طريقة للحفاظ على الطاقة أثناء الطيران.
اتباع اتجاه هبوب الرياح يعني أن عليها التوجه دوماً نحو المناطق ذات الضغط المنخفض
وهي المناطق التي تلتقي فيها الرياح بالأمطار فتبدأ النباتات بالنمو.
بينما تطير تنضم الأسراب إلى أسراب أخرى
لتسبّب اجتياحات هائلة تتكون من عدة مليارات من الجراد
وتمتد على مسافة تبلغ 40 ميلاً.
سوف تقضي على كل ما يصلح للأكل في طريقها.
هذا أحد أعظم المشاهد في كوكب الأرض.
من النادر رؤيته بهذا المقدار ولن يستمر طويلاً.
فما إن ينفد الطعام
حتى يُستبدل الأزيز المتواصل لأجنحة مليار من الجراد مجدداً
بلا شيء أكثر من صوت رياح الصحراء.